Discovery llega a Washington, para ser pieza de museo

Chantilly, Virginia.- El transbordador espacial Discovery voló el martes sobre el Monumento a Washington y sobre la Casa Blanca como un saludo a la capital de la nación antes de aterrizar cerca del que será su nuevo hogar: un museo.

El transbordador espacial con más distancia recorrida despegó de Cabo Cañaveral, Florida, acoplado a un avión modificado. Tres horas después, el tándem dio unas cuantas vueltas sobre Washington a sólo 450 metros (1.500 pies) de altura antes de que la astronave tocara tierra para siempre en el Aeropuerto Internacional de Dulles, en el norte de Virginia.

El Discovery será remolcado el jueves al Museo Nacional de la Aeronáutica y el Espacio, anexo al Smithsoniano y cerca del aeropuerto.

Miles de personas se congregaron en la zona de monumentos de la capital estadounidense para poder ver al transbordador mientras daba tres vueltas bajo un cielo parcialmente nublado. Los balcones del Capitolio se llenaron de curiosos y personas subieron a los techos de varios inmuebles. Los obreros de construcciones tuvieron vistas privilegiadas a bordo de grúas.

"Es fantástico. Es maravilloso. Mira, puedes ver las letras", dijo Sorena Sorenson, una curadora de geología que trabaja en el Instituto Smithsoniano, cuyos museos rodean la zona de monumentos.

Por 43 años, Sorenson ha llevado una medalla del Apolo XI en su llavero.

"Este es un momento agridulce para mí", dijo.

La NASA dio por terminado el programa de transbordadores a mediados del año pasado luego de tres décadas de vida para enfocarse en destinos más allá de la órbita baja de la Tierra. El Discovery, líder de la flota con 39 misiones orbitales, es el primero de los tres transbordadores retirados que se entrega a un museo para su exhibición. Su primer despegue fue en 1984.

Cuando el Discovery partió del Centro Espacial Kennedy, en Florida, casi 2.000 personas -entre ex trabajadores, invitados especiales, turistas y periodistas- se reunieron en la que solía ser la pista de aterrizaje a fin de ver el despegue del Discovery. Hubo grandes vítores conforme el tándem avanzaba por la pista y se encumbraba a los cielos.

La astronauta Nicole Stott, parte de la última tripulación del Discovery, miró el despegue de la nave con sus compañeros.

"Sonrío por afuera", dijo en un mensaje de Twitter. "Hacia DC. Cuídenlo bien".

Entre la lista de misiones del Discovery destaca la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble, el primer encuentro con la estación espacial Mir y reanudar el programa de transbordadores luego de los accidentes del Challenger y del Columbia.

En el anexo del Smithsoniano, el Discovery ocupará el lugar del prototipo de los transbordadores, el Enterprise, el cual irá a la ciudad de Nueva York. El Endeavour viajará a Los Angeles a finales de año. El Atlantis se quedará en el centro Kennedy.

Sin los transbordadores operando, las compañías privadas de Estados Unidos esperan llenar el hueco, llevando primero carga a la estación espacial, y después, astronautas.